The Cluster of Echoes

Shopping Maul
Това е петата книга от поредицата, от която на български са издадени вече "Сенки във Фечис Поинт" и "Нощна смяна" и този път героят ще броди из ужасяваща версия на мол. Структурата е типичната за Хенкокс - имаме няколко етапа в книгата, първият малко по-"реалистичен" (далеч от наистина реалистичен, но на сравнителна база може да се каже) и втори, в който сме в напълно нереално място. В първия целта е да спечелите "наградите" на десет локации, измежду които обикаляте в произволен ред, а вторият е движение в сравнително линейна посока през поредица от отделни откачени локации, като голяма част от тях се изпускат на принципа "Сега накъде ще продължиш - към А, Б или В?".

Литературно нещата са на добро ниво, но лично аз не можах да потъна в повествованието - поради нереалността на цялото нещо и привикването към безбройните изтерзани персонажи, някак си ги приемах повече като фон и ботове, отколкото нещо пълнокръвно. Точно като в "Нощна смяна" имаме по-малък и по-голям злодей, но тук първият е прекалено бутафорен, за да бъде страшен (все пак е интересен), а вторият е доста нестандартен, но някак остава безличен (не мога да кажа повече, без да издам).

В игрално отношение ще получите точно това, което може да очаквате от книгите от поредицата, ако сте играли други - пъзели и закодирани послания, които да ви насочат в приключението. Има видим растеж на Хенкокс в това отношение - използва много активно кодови думи, ясно посочва кога има скрит преход и какъв е той та да не се прецакате ако имате информацията за него и да не се чудите защо сте прецакани, ако я нямате (проблеми, които фрустрираха част от играчите на "Нощна смяна", например). Има и алтернативни начини да се справи играчът с дадена трудност, което нямалява нуждата да сте минали точно по определен път. Пъзелите са на прилично ниво, но едва ли ще затруднят много възрастен играч, а книгата не е писана за деца. Все пак са по-скоро приятни и по-силната част от геймплея.

Други проблеми обаче си стоят - огромна част от решенията на проблемите се свежда от това да сте получили информация какво да направите, което в крайна сметка свежда този тип избори или до предначертани, или тотално слепи. Много малко избори, извън самите пъзели, се базират на каква да е логическа мисъл. За съжаление отново остава доволно количество произвол и лесно може да изпуснете нещо, което или да ви накара да целите на сляпо, или тотално да ви обрече. Това най-често става при избора на локации във втората част, но може да стане и заради просто произволен избор на поредност на действия в много от локациите; например, ако случайно попаднете първо на важния елемент в някоя локация и я "решите", това няма да ви позволи да видите други 1-2 елемента на нея, които пък са нужни подсказки, кодови думи или предмети за други места. Аналогично, при обикалянето ако имате избор между А и Б, често след А може да отидете и към Б, но пък ако първо отидете към Б, пропускате А, което води до същите проблеми.

Има една грандиозна за мен глупост, която е пъзелът за преминаване от първа във втора част (както и алтернативната възможност да преминете към нея). За въпросният пъзел се очаква, че трябва да вземеш въпросните десет "награди", които са част от изречение, което ти помага да намериш къде е въпросният изход и как да решиш загадката му. Проблемът е, че на въпросният изход си отиваш просто ей така, той е едно от 13-те места достъпни на картата, а за да реша загадката ми трябваха 30 секунди и никакви подсказки. От това произтичат два проблема - първо, пропуска се "половината" книга като литература и игра и второ - пропускат се и игрални елементи, които са ви нужни във втората част. Ако сте чували правилото "Не наказвай добрия играч с пряк път", то тук е ***** като за учебник как не се прави - хем изпуска съдържание играчът, хем е нахендрен в много незавидно положение във втората част, хем няма избор дали да поеме напред (докато разбереш, че всъщност си решил голямата загадка и вече си във втората половина от книгата...). За ваше щастие, ако излиза на български книгата, не вярвам да оставим този елемент така.
Подобна беше и ситуацията с няколко други загадки, но там вредата не е голяма.

Резултатно, можем да кажем, че "Shopping Maul" е още от същото и засега само Фечис Поинт се отличава като формула от петте книги в поредицата. Ако повествованието на останалите е потапящо за вас, ако харесвате да разглеждате множество от интересни, но не-особено свързани със сюжета локации, ако играта с пъзелите и събиране на информация ви е интересна и не ви фрустрира, то и тази ще ви хареса. Ако се дразните на лутането и момента, в който е трябвало Тили преди 10 локации да ви е казала нещо важно, за да се спасите, но вие даже не сте и срещали никаква ш***** Тили, ако сюжетите ѝ ви стоят бутафорно, то Хенкокс не е вашият автор и тази книга няма да промени това.

Game Over
Това е шестата и последна книга-игра от поредицата "The Cluster of Echoes", която обединява петте герои в сблъсък срещу The Cluster, повече или по-малко споменавани в приключенията досега, но винаги като неясна външна сила.
В началото на приключението героите са се запознали, но не се заблуждавайте, че тук ще има сериозно развитие на смислен сюжет - веднага след интрото те се "телепортират" в по някакъв абсурден свят, получават произволна (от логическа гледна точка) цел и това отнема повече от 5/6 от книгата, като накрая се събират за кратко обикаляне в шесто алогично място и ако са събрали каквото трябва да събират получават победата без някакви перипети.
Вещицата от Нощна смяна, например, получава някак си магии като да пробива нагоре, да пробива надолу, да взривява, да строи, да пробива по диагонал и да се рее надолу. Трябва да открие муле-маймуната (трибут към Донки Конг), да избяга от плъхове, ходещи в една посока (трибут към Лемингите) и после нещо, което може би е пакман, да открие кофичка и такива неща.

Единият от останалите герои изживява нещо като "Нощ в музея", друг обикаля из джунгла с някакви произволни неща и дейности, от сорта на да евтаназира крилат таралеж с пушка за пейнтбол, трети играе телевизионни игри с ужасяваща смърт за загубилите, последният разкрива убиец в имение, заобградено от борд на Монополи.
Сцените са толкова несвързани и произволни, че героите дори вече просто свиват рамене, както и второстепенните персонажи, с реплики от сорта на "Виж какво, просто трябва да направиш еди си какво и това е", след което въздъхват уморено. Това беше и моята реакция на читател - просто вече нито на автора, нито на персонажите явно не им пука, мисля че ако всичко беше написано от AI, щеше да е по-логично.
Геймплеят се състои в това да опитвате всичко възможно, на много места да разчитате на много късмет тип "наляво и надясно" и да си записват мистичните слова, които намирате на хвърчащи бележки, задници на неандерталци, компютри и каквото и да било още, които ще ви помогнат да решите какво да правите в следващата такава ситуация. Когато стигнете до проверка от такъв тип, или знаете отговора и това не е интересен избор, или не го знаете и тогава също не е, защото няма много логика в това дали да погледнете в синята кофа или лилавата торба, да речем. Има и разни механики, които не си струва да се споменават особено, но в общи линии са имплементирани по най-лош възможен начин. Флора избира умения, като този сляп избор може да я обрече на провал. Единият герой разполага с 12 живот, който губи при грешки. Частта с музея вкарва няколко битки по правилата на Битки безброй ей така да има. Като цяло всичко е някаква референция към нещо, без това да дава някакъв смисъл на нещата. Има и много произволни референции, особено в последната част, към елементи от другите книги, в които може би трябва да си кажеш "Уау, това е кърпата от Behind the Weeping Walls!".

Оформлението на книгата е безобразно - корицата говори сама за себе си и е може би най-слабата, която съм виждал в живота си, а вътрешното оформление не е много по-добре - произволни картинки в интернет, безвкусна комбинация от снимки, символи, илюстрации, обемни, плоски... пълно мазало.

Виктория Хенкокс определено може да създава атмосфера и определено е далеч от концепцията за интересен геймплей, заместен от сляпо обикаляне и прилагане на открити подсказки, но когато първото работи, второто е простимо. С изключение на двете преведени на български книги, които създават цялостна атмосфера, която работи добре заедно и читателят може да се потопи (А Фечис дори има и сюжет), останалите представляват компилация от безумни сцени, които дори и с бели конци не са съшити една за друга, лягайки изцяло на това да се поднесе поредната изключително произволна (креативна?) сцена и персонаж, който да се учудим като проговори и ни каже нещо от сорта "Дръпни червения конец на север". Дори в добрите книги имаше проблеми и се надявах с течение на поредицата да стават все по-добри, но истината е, че се случи точно обратното. Вярвам силно, че не е разбрала какво прави Nightshift толкова силна и вместо това се е фокусирала точно върху нещата, които накараха читателите ѝ тук да са толкова поляризирани и някои да не харесат дори тази. Виждам, че когато пише в правилната посока, нещата се получават, така че се надявам силно някой ден да направи обратен завой към нея и да видим още нейни читави книги-игри. Виня донякъде и суперпозитивната английска "критика" - вместо да се върнат адекватни и реални отзиви, които да посочат проблемите, когато качеството на книгите видимо спадна, хората продължиха да я хвалят всякаш е новия месия на книгите-игри... Нека да съм аз този, който звучи като хейтър, но истината е точно обратната и цифрите в Amazon показват достатъчно ясно изчезващият с времето интерес към поредицата. Къде остана мистерията, къде е ужасите? Всичко се сведе до едно надцакване на това как следващата сцена да е по-безумна от предната и да е референция към нещо и шансът да почувствате някаква тръпка като читатели тотално се загуби... Доколкото разбрах и в Италия шансът да довършат издаването на цялата серия е малък и мога да видя защо, макар че там причините са по-комплексни.

Книги с блестящи моменти и цялостно добри, въпреки проблеми - Нощна смяна, Сенки във Фечис пойнт,
Книги с добри моменти, но и с мъчителни такива - Behind the Weeping (втората половина), Alchemist Folly
Преобладаващо хаотично мъчение - Shopping Maul и Game Over